PEDIATRÍA:

ENTRE LOS NIÑOS

Lavarse las manos reduce un 50% la incidencia de la diarrea.

Proyecciones de diapositivas, cintas de vídeo y folletos explicativos son algunas de las herramientas que se han utilizado en Pakistán para concienciar a su población de la importancia de lavarse las manos. El motivo es que se ha descubierto que una práctica tan sencilla como ésta puede disminuir hasta en un 50% la incidencia de la diarrea en la población infantil.
Unos dos millones de niños aproximadamente mueren cada año por culpa de la diarrea. Algunas investigaciones estiman que si se extendiera el hábito de lavarse las manos se podrían prevenir un millón de muertes anuales. Los pequeños menores de cinco años y, sobre todo, los menores de un año son los más perjudicados por la enfermedad.
Para comprobar los efectos positivos de lavarse las manos un equipo de investigadores ha llevado a cabo un programa educativo para fomentar esta costumbre entre los vecinos de 36 barrios de Karachi (Pakistán), donde la gente, con pocos ingresos, habita de manera ilegal en distintos locales y pisos. Las familias elegidas para participar tenían dos niños menores de 15 años y uno de ellos, al menos, era menor de cinco años.
Como parte del trabajo, unos voluntarios visitaban a las familias en 25 de los barrios para concienciar a todos los miembros de la vivienda de la importancia de lavarse las manos después de defecar y de limpiar a un niño que ha ido al baño así como antes de preparar la comida, de comer o de alimentar a un bebé.
Para que la exposición fuese más clara utilizaron vídeos y diapositivas. Además, 300 familias (1.523 niños) recibieron un jabón antibacteriano y otras 300 un jabón normal. Los otros 11 vecindarios, que incluían unos 1.528 niños, formaron parte del grupo de control.
Agua y jabón
Esta investigación, realizada durante un año (2002-2003), demostró que la incidencia de la diarrea en los niños que habían recibido jabón y a los que se les había explicado que debían lavarse las manos era un 53% menor que entre los niños del grupo de control. También la frecuencia con que afectaba la diarrea disminuyó en un 50% entre las familias participantes en el programa educativo.
Los autores del trabajo, publicado en JAMA, señalan que "los menores que formaron parte del programa tuvieron un 35% menos días de diarrea que los del grupo de control y tenían un 56% menos posibilidades de visitar a un médico por este problema".
Un dato que destaca el estudio es que la efectividad de la higiene en prevenir la diarrea es independiente del estado nutricional del niño. Además, ambos tipos de jabones, tanto el normal como el antibacteriano, redujeron por igual la incidencia de la diarrea, lo que indica, según los investigadores, que lo importante es el hábito higiénico y no el producto.
Tras estos resultados, los autores consideran que "es esencial desarrollar iniciativas que promuevan el hábito de lavarse las manos y que alcancen a todos los ciudadanos".
Diferencias culturales
Mientras en algunos países lavarse las manos es algo habitual, en otras zonas del mundo no tienen tan arraigada esta costumbre. En Karachi, más de cuatro millones de residentes con bajos ingresos viven en poblados donde la infraestructura es limitada y no tienen ningún contrato legal.
En estas comunidades, el 41% de las muertes en menores de cinco años se deben a la diarrea. La mayoría de los habitantes en estas comunidades tienen baños en sus hogares pero el agua que se utiliza para lavarse e, incluso, para beber, suele estar contaminada con organismos fecales.
Después de ir al baño, los ciudadanos de Pakistán se limpian el ano con agua pero no tienen costumbre de utilizar papel. Y aunque lavarse las manos es, en estas comunidades, parte de algunos rituales, como el de preparación para rezar, no se usa jabón.
Además, para secarse las manos suelen utilizar la ropa y ésta no se lava todos los días, sino cada cierto tiempo. Todas estas acciones favorecen la propagación de la diarrea entre la población infantil, que se podría prevenir si se adoptaran otros hábitos higiénicos.

Fuente: EL MUNDO SALUD